La operadora satelital europea Eutelsat informó este viernes que firmó un acuerdo con la startup espacial francesa MaiaSpace para realizar, en el futuro, lanzamientos de satélites en órbita terrestre baja (LEO). El convenio, descrito como de múltiples misiones, está previsto para iniciar en 2027 y se presenta como un impulso estratégico para Europa en su intento por fortalecer su capacidad espacial frente al avance de SpaceX.
MaiaSpace, filial de ArianeGroup —el mayor fabricante de cohetes en Europa—, se sumará como una alternativa adicional a los socios con los que ya trabaja Eutelsat. Arlen Kassighian, director de ingeniería de la compañía, señaló que esta incorporación aportará una opción complementaria para los lanzamientos.
Eutelsat es propietaria de OneWeb, considerada actualmente la única constelación LEO operativa en el mundo, aparte de Starlink. En el texto se destaca que OneWeb es vista como un activo estratégico por los gobiernos de Francia y Reino Unido, que figuran entre los principales accionistas de Eutelsat, debido a que sus satélites ofrecen conectividad de internet segura para gobiernos, fuerzas armadas, empresas y usuarios en zonas con cobertura limitada.
El tema de las constelaciones LEO ha estado en la agenda europea. El presidente de Francia, Emmanuel Macron, pidió el año pasado reforzar la estrategia espacial del continente para contrapesar a Starlink, y el jueves afirmó que Francia acelerará el uso de constelaciones de satélites en órbita baja.
MaiaSpace desarrolla un mini-lanzador parcialmente reutilizable, con el que busca convertirse en la primera empresa en Europa en operar un sistema de ese tipo. La reutilización parcial de cohetes, según se explica, permite reducir costos y aumentar la frecuencia de lanzamientos. SpaceX utiliza desde hace más de una década el Falcon 9, también parcialmente reutilizable, y actualmente prueba Starship, un vehículo diseñado para una reutilización total.
En Europa, Ariane 6 es el principal sistema pesado de lanzamiento, pero no es reutilizable. En contraste, la alta cadencia de lanzamientos de SpaceX ha permitido desplegar más de 9,000 satélites de Starlink, de acuerdo con los datos citados en la nota.
Para sus lanzamientos recientes, Eutelsat ha dependido de SpaceX y de la Organización India de Investigación Espacial. Antes, OneWeb envió sus primeros satélites al espacio con cohetes Soyuz de Rusia, pero canceló esa colaboración tras la invasión rusa a Ucrania en 2022.
Eutelsat, que adquirió OneWeb en 2023, prevé lanzar 440 satélites LEO fabricados por Airbus en los próximos años con el objetivo de reponer y ampliar su constelación. MaiaSpace, fundada en 2022, estima iniciar operaciones comerciales en 2026.