La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó este lunes una pastilla para pérdida de peso de Novo Nordisk, lo que otorga a la farmacéutica danesa una ventaja temprana en la carrera por colocar en el mercado un medicamento oral potente contra la obesidad, en un momento en que busca recuperar terreno frente a su competidora Eli Lilly.

El nuevo fármaco es una tableta de 25 miligramos de semaglutida, el mismo principio activo presente en las versiones inyectables de Wegovy y Ozempic, y será vendido bajo la marca Wegovy. La empresa ya comercializa una presentación oral de semaglutida para diabetes tipo 2 bajo el nombre de Rybelsus.

La autorización llega tras un año complicado para Novo, marcado por caídas en sus acciones, advertencias de menores ganancias y una desaceleración en las ventas de la versión inyectable de Wegovy, en medio de la fuerte competencia de Lilly y de la presión por la proliferación de versiones compuestas. Tras el anuncio, los títulos de Novo que cotizan en Estados Unidos subieron alrededor de 8%, mientras que los de Lilly retrocedieron cerca de 1% en operaciones posteriores al cierre.

En un ensayo clínico de fase avanzada con duración de 64 semanas, las personas que tomaron diariamente 25 mg de semaglutida oral perdieron en promedio 16.6% de su peso corporal, frente a 2.7% en el grupo que recibió placebo.

La pastilla fue aprobada para el manejo crónico del peso en adultos con obesidad o con sobrepeso y al menos una condición de salud asociada, lo que amplía el universo potencial de pacientes en un contexto en el que aseguradoras, empleadores y gobiernos enfrentan costos crecientes ligados a la obesidad. Se estima que el mercado global de estos tratamientos podría valer alrededor de 150 mil millones de dólares anuales hacia la próxima década.

Especialistas del sector anticipan que la llegada de versiones orales detonará un incremento significativo en la base de pacientes, conforme se aprueben nuevas indicaciones y más personas busquen alternativas a las inyecciones. Novo confía en que su condición de primer participante con una píldora de este tipo reanime sus ventas en Estados Unidos, donde ha cedido espacio respecto a Lilly. Esta última podría obtener la autorización para su propia pastilla de nueva generación, orforglipron, tan pronto como a finales de marzo.

Directivos de la compañía han señalado que una dosis diaria en pastilla puede aumentar el interés y la adopción del tratamiento. La fabricación se realiza en Carolina del Norte y, según la empresa, se han acumulado existencias durante meses para garantizar un suministro suficiente.

En Estados Unidos, alrededor de 40% de los adultos vive con obesidad y cerca de 12% declara usar medicamentos del tipo GLP-1 para controlar peso o diabetes, de acuerdo con encuestas recientes. Novo tuvo en su momento la ventaja de ser la primera en lanzar inyecciones de este tipo, pero enfrentó problemas para cubrir la demanda, lo que permitió a Lilly avanzar con su fármaco rival Zepbound, que hoy encabeza las prescripciones semanales en ese país.

Analistas estiman que las presentaciones orales podrían captar cerca de una quinta parte del mercado hacia 2030, en particular entre pacientes que prefieren opciones menos invasivas y más sencillas de usar. Se prevé que muchas personas continúen con inyecciones semanales, mientras otras optarán por la comodidad de una pastilla, sobre todo por la facilidad para viajar y la ausencia de requisitos de refrigeración.

La compañía informó que la dosis inicial de 1.5 miligramos de la pastilla Wegovy estará disponible a principios de enero como parte del esquema de titulación. Tanto Novo como Lilly acordaron ofrecer dosis iniciales de sus tratamientos orales para control de peso a 149 dólares mensuales para programas públicos como Medicare y Medicaid, así como a clientes de pago directo, en paralelo a precios de lista que rondan o superan los 1,000 dólares al mes. Novo redujo recientemente el precio de contado de Wegovy a 349 dólares al mes, desde 499.

La empresa ha reconocido que las personas que utilizan fármacos para bajar de peso muestran un comportamiento de consumo más volátil que sus pacientes tradicionales con diabetes, lo que la obliga a ajustar sus estrategias comerciales y a incorporar nuevos perfiles de especialización.

Queda por verse si una nueva formulación de semaglutida será suficiente para corregir los problemas recientes de la compañía. La pastilla de semaglutida debe tomarse por la mañana con el estómago vacío, al menos 30 minutos antes de comer, beber o ingerir otros medicamentos orales, una restricción que no tiene el producto oral en desarrollo de Lilly.